Sam Altman est le PDG d’OpenAI, l’éditeur de ChatGPT, valorisé 852 milliards de dollars en mars 2026 selon Bloomberg. Il est aussi le cofondateur de World (ex-Worldcoin), le projet crypto le plus controversé au monde : un token distribué en échange d’un scan d’iris, avec environ 18 millions d’humains vérifiés dans 160 pays. Entre intelligence artificielle et blockchain, Altman incarne la collision des deux plus grandes vagues technologiques de la décennie.
Au programme
- Sam Altman a cofondé OpenAI en 2015 et préside à sa valorisation record de 852 Md$ (mars 2026), malgré une éviction express en novembre 2023.
- Son projet World distribue le token WLD contre un scan d’iris via l’Orb : environ 18 millions d’identités vérifiées, mais des interdictions au Kenya, en Espagne et en Allemagne.
- Lancé aux États-Unis en mai 2025 dans six villes, World vise le milliard d’utilisateurs et a levé 135 M$ auprès d’a16z et Bain Capital Crypto.
Quel parcours avant OpenAI et la crypto ?
Samuel Harris Altman naît le 22 avril 1985 à Chicago et grandit à Saint-Louis, dans le Missouri. Il reçoit son premier ordinateur à huit ans et entre à l’Université Stanford en 2003 pour étudier l’informatique. Il abandonne au bout de deux ans pour cofonder Loopt, une application de géolocalisation sociale sélectionnée dans la toute première promotion de l’accélérateur Y Combinator, à l’été 2005.
Loopt lève environ 30 millions de dollars mais ne décolle jamais vraiment. La startup est revendue en 2012 à Green Dot Corporation pour 43,4 millions de dollars. Altman rebondit chez Y Combinator, d’abord comme associé en 2011, puis comme président de 2014 à 2019. Il y supervise des centaines de startups et transforme l’accélérateur en machine à licornes, aux côtés d’alumni comme Airbnb, Stripe ou Reddit.
Fin 2015, il cofonde OpenAI avec Elon Musk et une poignée d’investisseurs, sous forme de laboratoire à but non lucratif dédié à une intelligence artificielle « bénéfique à l’humanité ». Il en devient PDG en 2019, l’année où il quitte Y Combinator. Le lancement de ChatGPT, en novembre 2022, le propulse au rang de figure technologique mondiale : selon Reuters, l’application atteint 100 millions d’utilisateurs en deux mois, un record historique pour un produit grand public.
Pourquoi Worldcoin est le projet crypto le plus controversé au monde ?
En 2019, en parallèle d’OpenAI, Altman cofonde Worldcoin avec l’Allemand Alex Blania, qui dirige la société opératrice Tools for Humanity. Le principe : à l’ère des IA capables d’imiter les humains, chacun devra prouver qu’il est bien une personne réelle. La solution retenue est une sphère chromée, l’Orb, qui scanne l’iris pour générer un identifiant unique, le World ID, récompensé par des tokens WLD.
Le WLD est lancé en juillet 2023, puis migre sur World Chain, un réseau layer 2 d’Ethereum ouvert en 2024, année du rebranding de Worldcoin en World. Distribué comme un airdrop permanent aux personnes vérifiées, le token atteint un sommet de 11,74 dollars en mars 2024, avant de retomber autour de 0,33 dollar mi-2026, soit environ 97 % sous son sommet, selon CoinDesk et CryptoRank.
Les régulateurs, eux, voient surtout une collecte massive de données biométriques. Le Kenya suspend le projet dès août 2023, avant que sa Haute Cour ne déclare la collecte illégale en mai 2025 et n’ordonne la suppression des données. En Espagne, l’autorité AEPD impose une interdiction temporaire en mars 2024. En Allemagne, le régulateur bavarois exige fin 2024 la mise en conformité RGPD et l’effacement des données collectées. En France, la CNIL a également ouvert des vérifications, comme le détaille notre enquête sur le scan d’iris de Worldcoin.
Que s’est-il passé en novembre 2023 chez OpenAI ?
Le 17 novembre 2023, le conseil d’administration d’OpenAI licencie brutalement Altman, lui reprochant de ne pas avoir été « constamment franc » dans sa communication. Le week-end qui suit tient du feuilleton : Microsoft, premier investisseur, propose de l’embaucher avec son équipe, et la quasi-totalité des salariés menace de démissionner si le conseil ne le réintègre pas.
Le 21 novembre, cinq jours après son éviction, Altman est rétabli dans ses fonctions de PDG, avec un nouveau conseil d’administration présidé par Bret Taylor, ex-co-PDG de Salesforce, aux côtés de Larry Summers et Adam D’Angelo. L’épisode démontre une chose : OpenAI ne fonctionne pas sans lui.
La suite lui donne raison financièrement. OpenAI est valorisée 500 milliards de dollars en octobre 2025 lors d’une vente secondaire d’actions, puis boucle en mars 2026 une levée record de 122 milliards de dollars qui porte sa valorisation à 852 milliards de dollars, selon Bloomberg et CNBC. SoftBank y injecte à lui seul 30 milliards de dollars. Paradoxe : Altman a déclaré sous serment au Sénat américain ne détenir aucune participation directe dans OpenAI. Sa fortune personnelle, estimée à plus de 4 milliards de dollars par Forbes en mai 2026, provient de ses investissements dans Reddit, Stripe ou Helion Energy, dont il détient un tiers du capital.
Quelle influence de Sam Altman sur l’écosystème crypto ?
Altman défend publiquement les cryptomonnaies depuis des années. Il voit dans Bitcoin une avancée majeure, comme il l’expliquait en substance au micro de Joe Rogan.
« L’idée d’une monnaie mondiale, hors du contrôle de n’importe quel gouvernement, est une étape logique et importante de l’arbre technologique. » : Sam Altman, podcast The Joe Rogan Experience, 2023
Sa conviction va plus loin : si l’IA détruit des emplois, il faudra redistribuer la richesse créée. Il a financé via OpenResearch la plus grande étude américaine sur le revenu de base : 1 000 dollars par mois versés pendant trois ans à 1 000 personnes, au sein d’un panel de 3 000 participants dans l’Illinois et le Texas. Les résultats, publiés en juillet 2024, montrent des dépenses accrues en besoins essentiels et un maintien dans l’emploi. World serait, à terme, le rail de distribution idéal d’un tel revenu universel à l’échelle du Web3.
Le projet divise pourtant l’écosystème. Vitalik Buterin a salué l’ambition dès juillet 2023 tout en alertant sur les risques de centralisation et de fuite des données biométriques. Les investisseurs, eux, ont tranché : en mai 2025, a16z et Bain Capital Crypto achètent pour 135 millions de dollars de tokens WLD, selon The Block, pour financer l’expansion américaine. Lancé le 1er mai 2025 à Austin, Atlanta, Los Angeles, Nashville, Miami et San Francisco, World y a annoncé une carte Visa et un pilote de vérification avec Tinder.
Chiffres clés
Quelques repères chiffrés sur la trajectoire de Sam Altman :
- 1985 : naissance à Chicago, enfance à Saint-Louis (Missouri).
- 2005 : quitte Stanford et cofonde Loopt, revendue 43,4 M$ en 2012.
- 2014 : devient président de Y Combinator, poste occupé jusqu’en 2019.
- 2015 : cofonde OpenAI avec Elon Musk, entre autres.
- 2019 : prend la direction d’OpenAI et cofonde Worldcoin avec Alex Blania.
- 2023 : lancement du token WLD en juillet ; éviction puis réintégration chez OpenAI en novembre.
- 2025 : lancement américain de World en mai ; OpenAI valorisée 500 Md$ en octobre.
- 2026 : OpenAI atteint 852 Md$ de valorisation ; environ 18 millions d’identités World vérifiées.
Questions fréquentes
Sam Altman possède-t-il des parts d’OpenAI ?
Non, pas directement. Altman a déclaré devant le Sénat américain en 2023 ne détenir aucune participation dans OpenAI, un choix censé garantir l’indépendance de sa gouvernance. Sa fortune, estimée à plus de 4 milliards de dollars par Forbes en mai 2026, provient de ses investissements personnels dans Reddit, Stripe, Helion Energy ou Retro Biosciences.
Qu’est-ce que l’Orb de Worldcoin ?
L’Orb est une sphère chromée développée par Tools for Humanity qui photographie l’iris pour générer un code d’identification unique, le World ID. Ce code sert de preuve d’humanité en ligne, sans révéler l’identité civile selon l’entreprise. Chaque personne vérifiée reçoit des tokens WLD. Environ 18 millions de personnes ont été vérifiées dans 160 pays.
Pourquoi Worldcoin est-il interdit dans certains pays ?
Les régulateurs reprochent au projet sa collecte de données biométriques sensibles : consentement mal éclairé, incitation financière au scan, vérification de l’âge défaillante. Le Kenya a déclaré la collecte illégale en 2025, l’Espagne a suspendu les opérations en 2024 et l’Allemagne a exigé l’effacement des données au titre du RGPD. Le projet conteste ces décisions.
Photo : Village Global
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