En mars 2021, Grayscale Investments, qui régnait en maître sur le marché Bitcoin de l’investissement institutionnel, doit faire face à une concurrence qui sape peu à peu les fondements de son insolente réussite. Mais le gestionnaire d’actifs n’a pas dit son dernier mot et prépare la riposte.
Un Grayscale Bitcoin Trust en perte de vitesse
Pendant sept ans, le trust Bitcoin de Grayscale (GBTC) a été à peu près le seul véhicule d’investissement pour les institutionnels qui souhaitaient s’exposer au Bitcoin sans avoir à en assumer la gestion. L’acheteur de GBTC pouvait acheter, détenir et vendre des parts comme des actions, sans se soucier des opérations complexes liées à la détention directe de la cryptomonnaie-reine. Les parts issues du placement privé restaient bloquées six mois, un délai ramené de douze à six mois depuis que le trust est devenu société déclarante auprès de la SEC, en janvier 2020. En contrepartie, l’investisseur devait s’acquitter de frais annuels de 2 % et d’une prime élevée pour posséder une part GBTC. Fin 2017, les actions de Grayscale se sont même échangées à plus du double de la valeur « réelle » du Bitcoin.
Or, en mars 2021, la prime Bitcoin de Grayscale est devenue négative. Alors qu’à la mi-décembre 2020, les actions de GBTC se négociaient encore quelque 35 % au-dessus du prix du BTC, elles s’échangent au rabais depuis la fin février, avec une décote de quelques points par rapport à l’actif sous-jacent. Un signal patent d’une baisse de la demande pour ce produit. Et ce, malgré l’optimisme de son PDG d’alors, Michael Sonnenshein, qui n’avait pas anticipé ce revirement en accumulant encore du Bitcoin à un rythme effréné en janvier.
Un contexte concurrentiel pour Grayscale Bitcoin Trust
Or, Grayscale n’est alors plus seul à proposer ce type de produit, appelé « fiducie » pour les initiés. D’autres sont entrés dans la danse comme le Osprey Bitcoin Trust, le Bitwise Bitcoin Fund et le BlockFi Bitcoin Trust. Ce dernier se positionne en concurrent direct avec une politique de prix plus compétitive.
Surtout, la perspective d’un ETF Bitcoin qui pourrait être approuvé prochainement sur le territoire américain vient sérieusement assombrir l’horizon. Le succès du premier ETF Bitcoin nord-américain, lancé au Canada en février 2021, 80 millions de dollars dès la première heure, montre la préférence des investisseurs pour une solution plus simple et moins coûteuse, logeable dans un compte-titres comme n’importe quelle action. Face à un tel contexte, la réaction de Grayscale Investments n’a pas tardé.
Riposte immédiate de Grayscale
Le gestionnaire a racheté des actions de GBTC pour contribuer à stabiliser le prix. Surtout, lorgnant du côté ETF, la société a commencé à recruter des spécialistes de fonds négociés en bourse, avec l’intention visible de remporter la première approbation d’un ETF par le gendarme boursier américain (SEC).
Grayscale explore continuellement de nouvelles opportunités (…) en réponse à la demande des clients. Nous avons été les premiers à offrir une exposition à un actif numérique via un emballage réglementé. Notre objectif est de nous assurer que nous sommes en tête du marché, quel que soit le futur produit que nous proposerons. »
Michael Sonnenshein, PDG de Grayscale in Coindesk
La lutte sera âpre vu le nombre de prétendants au trône ETF, qui n’ont pas attendu Grayscale pour rejoindre la liste d’attente de la SEC. Mais le géant possède un atout indéniable avec son trésor en Bitcoin qui s’élève à plus de 37 milliards de dollars à la mi-mars 2021.
03/12/21 UPDATE: Net Assets Under Management, Holdings per Share, and Market Price per Share for our Investment Products.
Total AUM: $44.1 billion$BTC $BCH $ETH $ETC $ZEN $LTC $XLM $ZEC pic.twitter.com/lM2w4e3Icq
Grayscale (@Grayscale) March 12, 2021
Un trésor de guerre qui lui permettrait de créer le fonds Bitcoin le plus liquide au monde, selon James Seyffart, analyste ETF chez Bloomberg Intelligence.
Quoi qu’il advienne, le GBTC semble condamné sous sa forme d’alors : la demande institutionnelle pour Bitcoin croît, mais l’éventail d’outils dédiés s’élargit, moins coûteux et sans intermédiaire imposé.
La suite lui a donné raison, à moitié. Après le refus de la SEC, Grayscale a saisi la justice et obtenu gain de cause le 29 août 2023 : la cour d’appel fédérale du district de Columbia a jugé le rejet du régulateur « arbitraire et capricieux ». GBTC a été converti en ETF Bitcoin au comptant et coté sur NYSE Arca le 11 janvier 2024, et la décote s’est refermée dans la foulée. Mais avec des frais ramenés de 2 % à 1,5 % seulement, loin des 0,25 % de BlackRock ou Fidelity, le fonds a subi des sorties massives : environ 150 700 bitcoins restaient en portefeuille au 1er mai 2026 selon BitcoinTreasuries, contre près de 620 000 au moment de la conversion. Grayscale a répliqué le 31 juillet 2024 avec un Bitcoin Mini Trust facturé 0,15 %, et changé de direction, Michael Sonnenshein ayant quitté son poste en 2024.
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