Kraken en quête d'une nouvelle licence européenne

En août 2021, Kraken cherchait activement une nouvelle licence européenne pour opérer sur le continent après le Brexit, qui avait rendu caduque son enregistrement auprès du régulateur britannique FCA. La plateforme enregistrait alors des volumes records : plus de 485 milliards de dollars au premier semestre 2021, soit plus de trois fois le volume de l’ensemble de l’année 2020 (CoinGecko, 2021).

En bref

• En 2021, le Brexit a contraint Kraken à rechercher une nouvelle base réglementaire pour opérer en Europe
• Le S1 2021 de Kraken affichait plus de 485 milliards de dollars de volume, contre environ 140 milliards sur tout 2020
• Jesse Powell, alors PDG de Kraken, avait écarté l’Allemagne au profit de Malte, du Luxembourg ou de l’Irlande
• Kraken visait une IPO au second semestre 2022 - un objectif qui ne s’est pas concrétisé dans ce délai
• Depuis, MiCA a créé un cadre réglementaire unifié pour les exchanges en Europe, simplifiant les démarches de licence

[IMAGE: Cartes d’Europe avec highlights sur Malte, Luxembourg et Irlande - search: Europe crypto regulation license Malta Luxembourg Ireland exchange]

Pourquoi Kraken avait-elle besoin d’une nouvelle licence après le Brexit ?

Avant le Brexit, Kraken opérait dans l’Union Européenne via une entité enregistrée auprès de la Financial Conduct Authority (FCA) britannique. Le passeport financier européen permettait alors à un prestataire enregistré au Royaume-Uni d’offrir ses services dans l’ensemble de l’UE. Avec la sortie du Royaume-Uni du marché unique, ce passeport a cessé d’être valide pour les pays membres de l’UE en janvier 2021.

Kraken devait donc choisir une nouvelle juridiction européenne pour obtenir un agrément lui permettant de servir ses clients sur le continent. Contrairement à Coinbase, qui avait obtenu une licence auprès de la BaFin allemande, Kraken a explicitement écarté l’Allemagne, considérant son climat réglementaire “trop difficile, trop restrictif et donc trop cher” selon les déclarations de Jesse Powell au Handelsblatt.

Citation capsule - Kraken licence européenne 2021 : En 2021, après le Brexit, Kraken recherchait une licence dans une juridiction de l’UE, écartant explicitement l’Allemagne. Jesse Powell, PDG fondateur, a déclaré au Handelsblatt que le climat réglementaire allemand était “trop difficile, trop restrictif et donc trop cher”. La plateforme se positionnait sur Malte, le Luxembourg ou l’Irlande, avec un volume S1 2021 de 485 milliards de dollars (CoinGecko, 2021).

[INTERNAL-LINK: régulation MiCA → article sur le règlement MiCA et son impact sur les exchanges en Europe]

Quelles étaient les performances de Kraken en 2021 ?

L’année 2021 a été exceptionnelle pour Kraken, portée par la volatilité extrême du marché crypto. Le Bitcoin a atteint un premier sommet historique de plus de 64 000 dollars en avril avant de corriger de près de 50%, puis a établi un nouveau sommet au-delà de 67 000 dollars en novembre. Cette volatilité bidirectionnelle a profité mécaniquement aux exchanges, qui perçoivent des frais à la hausse comme à la baisse.

Kraken a gagné plus d’utilisateurs au cours des deux premiers mois de 2021 que durant toute l’année 2020, selon Jesse Powell. Ce rythme d’acquisition témoignait de l’afflux massif de nouveaux entrants sur le marché crypto pendant le bull run de 2021. La plateforme se positionnait alors comme la cinquième plus grande au monde par volume de transactions quotidiens.

[UNIQUE INSIGHT] La prudence de Jesse Powell face à une entrée en bourse rapide en 2021 s’est révélée bien fondée a posteriori. Coinbase, entrée en bourse en avril 2021 à une valorisation de 68 milliards de dollars, évoluait autour de 50 milliards quelques mois plus tard. La cotation directe de Coinbase lors d’un marché au sommet a piégé de nombreux investisseurs qui ont acheté au plus haut.

Vers quelle IPO Kraken se dirigeait-elle en 2021 ?

Jesse Powell a déclaré en 2021 qu’il examinait “une offre publique initiale plus traditionnelle” (IPO classique) plutôt qu’une cotation directe ou un SPAC - les deux méthodes alors populaires dans le secteur tech. Il avait évoqué une possible cotation pour le second semestre 2022.

Cette échéance ne s’est pas concrétisée. L’effondrement du marché crypto en 2022, culminant avec la faillite de FTX en novembre, a fortement dégradé les conditions de marché pour une IPO d’exchange. Kraken a traversé des turbulences réglementaires aux États-Unis : la SEC a poursuivi la plateforme en 2023 pour ses activités de staking, aboutissant à un accord de 30 millions de dollars. Jesse Powell a quitté son poste de PDG en septembre 2022 pour rejoindre le conseil d’administration.

[PERSONAL EXPERIENCE] La trajectoire de Kraken entre 2021 et 2026 illustre la difficulté pour les exchanges de planifier une introduction en bourse dans un secteur aussi volatile. Les fenêtres de marché favorables s’ouvrent et se ferment rapidement, et les risques réglementaires imprévus peuvent modifier les valorisations fondamentalement.

[IMAGE: Chronologie des étapes réglementaires de Kraken en Europe de 2021 à 2026 - search: Kraken exchange European regulation timeline MiCA]

Où en est Kraken en Europe en 2026 ?

Le règlement MiCA, pleinement applicable depuis 2024, a fondamentalement changé le paysage réglementaire européen. Les exchanges souhaitant opérer dans l’UE peuvent désormais obtenir un agrément CASP (Crypto Asset Service Provider) auprès d’un régulateur national, valable dans l’ensemble des États membres - restaurer en quelque sorte le mécanisme de passeport financier perdu avec le Brexit, mais cette fois-ci pour l’ensemble de l’UE.

Kraken a adapté sa stratégie européenne en conséquence, en obtenant les enregistrements et agréments nécessaires dans plusieurs juridictions. La plateforme continue d’opérer en Europe avec une gamme de services élargie. La question d’une entrée en bourse reste ouverte, dans un contexte de marché plus favorable en 2024-2025 qu’il ne l’était en 2022.

[CHART: Évolution du volume mensuel de Kraken de 2020 à 2026 vs marché global CEX - source: CoinGecko / Kaiko]

Questions fréquentes

Kraken est-elle toujours dirigée par Jesse Powell ?

Non. Jesse Powell, cofondateur de Kraken, a quitté ses fonctions de PDG en septembre 2022 pour rejoindre le conseil d’administration. Dave Ripley, ancien directeur des opérations, lui a succédé à la direction. Ce changement de direction est intervenu pendant une période de fortes turbulences pour le secteur, peu avant l’effondrement de FTX en novembre 2022.

Quels pays européens ont accordé des licences à Kraken ?

Kraken a obtenu des enregistrements dans plusieurs pays européens. En Irlande, elle disposait d’un enregistrement comme entreprise de services monétaires. Dans le cadre de MiCA, elle a poursuivi ses démarches pour obtenir un agrément CASP valable dans l’ensemble de l’UE. Les détails exacts des licences obtenues varient selon les périodes et les services concernés.

Comment MiCA a-t-il changé la situation pour les exchanges voulant opérer en Europe ?

Le règlement MiCA (Markets in Crypto-Assets), pleinement applicable depuis décembre 2024, a créé un cadre harmonisé pour les prestataires de services sur cryptoactifs (CASP) dans l’Union Européenne. Un exchange qui obtient un agrément CASP auprès d’un régulateur national (par exemple l’AMF en France ou la BaFin en Allemagne) peut désormais exercer ses services dans l’ensemble des 27 États membres via un mécanisme de passeport. C’est une simplification majeure par rapport au régime fragmenté qui prévalait avant MiCA.